• Solidarietà; perchè tali politiche mirano a beneficiare i cittadini e le regioni che sono economicamente e socialmente svantaggiate rispetto alla media europea.
  
• Coesione; perchè ci sono dei vantaggi positivi per tutti nel restringere le differenze di reddito e di ricchezza tra i Paesi e le regioni piu` povere e quelle più ricche.
  

Grandi differenza nei livelli di prosperità esistono sia tra che all'interno degli Stati membri. Anche prima dell'allargamento, le dieci regioni più dinamiche dell'Unione Europea avevano un livello di prosperità, misurato in  PNL pro capite, che era quasi tre volte superiore di quello delle dieci regioni meno sviluppate. Le regioni maggiromente prospere sono tutte urbane: Londra, Amburgo e Bruxelles.

Gli effetti dinamici dell'appartenenza all'Unione Europea, abbinati a forti e mirate politiche regionali, possono portare dei risultati. La differenza tra regioni più ricche e più povere si è ristretta con gli anni. Il caso dell'Irlanda è particolarmente incoraggiante. Il suo PNL , che era il 64% della media europea quando essa vi aderì nel 1973, è adesso uno dei più alti dell'Unione. Allo stesso modo paesi che una volta erano poveri e rurali, come Spagna, Grecia e Portogallo, hanno riorientato le loro economie verso il turismo e prodotti artigianali di alta qualità grazie alle politiche regionali dell`Unione Europea. Una delle attuali priorità è di rendere gli standard di vita nei nuovi Stati membri più vicini alla media dell'Unione Europea il più velocemente possibile.

Al fine di ottenere la coesione economica e sociale, le politiche regionali europee sono state cofinanziate attraverso una serie strumenti finanziari (come i Fondi strutturali) ciascuno dei quali ricoprente specifiche aree tematiche:

-    infrastrutture, investimenti per la creazione di posti di lavoro,  progetti di sviluppo locale e aiuti per piccole aziende: il Fondo Europeo di Sviluppo Regionale (istituito nel 1975).
-    Riduzione della disoccupazione attraverso investimenti nelle risorse umane (educazione) e la promozione del reintegro dei disoccupati e dei gruppi svantaggiati nel numero della forza lavoro. Il Fondo Sociale Europeo (istituito nel 1957 e attivo dal 1960).
-    Misure di sviluppo rurale e aiuti agli agricoltori. La Sezione Guida del Fondo Europeo Agricolo di Orientamento e Garanzia;
-    Affari marittimi, che aiuta ad adattare e modernizzare la pesca. Lo Strumento Finanziario per l’orientamento marittimo. (1999)

Al fine di accentuare l’impatto e assicurare i migliori risultati possibili, fu stabilito nel 1999 di chiarire i criteri di selezione delle regioni. Risultato di tale decisione  fu che il 94% dei fondi strutturali per il periodo 2000-2006 fu concentrato su tre obiettivi. L’obiettivo1 si focalizza nell’aiutare quelle regioni il cui sviluppo rimane ancora in ritardo. Sostegno economico è fornito alle regioni meno avanzate. L’obiettivo 2 sostiene la ristrutturazione economica e sociale nell’industria, nel settore rurale, in quello urbano e nelle aree concernenti la pesca, che affrontano difficoltà strutturali. L’obiettivo 3 mira ad aiutare gli individui che sperimentano delle difficoltà sul mercato dell’occupazione  modernizzando i sistemi di formazione.

La prioritarizzazione nell’assegnamento dei fondi promuove lo sviluppo e gli aggiustamenti strutturali delle regioni il cui sviluppo rimane ancora indietro. In più, alcuni importanti principi sono applicati da ciascuno dei progetti cofinanziati come, ad esempio, “aiuta le persone ad aiutare se stesse": il principio  della collaborazione pubblico-privato.

Una regione non riceve un sostegno finanziario/economico illimitato dai Fondi strutturali dato che la Commissione osserva il livello di sviluppo continuamente. Una volta che la regione ha recuperato rispetto al livello medio di sviluppo un aiuto transitorio decrescente è assicurato per un certo periodo di tempo (in modo che la regione possa adattarsi alla situazione). Questo assicura che nel lungo periodo le aree assistite dal sostegno regionale saranno in grado di sostenersi da sè e mantenere un alto livello di prestazione economica e di stabilità.

Dal 2007, l’Unione Europea applicherà delle politiche regionali più integrate e dalla nuova immagine. Queste ricopriranno il periodo 2007-2013. I vecchi ed i nuovi Stati membri non saranno più trattati separatamente. Le procedure saranno semplificate  e i finanziamenti concentrati sulle regioni degli Stati membri che più ne hanno bisogno. Per il nuovo periodo, il bilancio comprensivo dei fondi strutturali e di coesione sarà circa di 308 bilioni di euro. Ciò rappresenta il 36% della spesa complessiva dell’Unione Europea durante lo stesso periodo.

La spesa sarà divisa in tre categorie. Dell’importo totale, il 79% andrà nel ridurre la distanza tra regioni povere e ricche, mentre il 17% sarà speso nell’incentivare la competitività delle regioni povere e nel creare posti di lavoro locali. Il restante 4% si concentrerà sulla cooperazione transfrontaliera tra regioni confinanti.