La salute pubblica, inclusiva di una gamma di questioni di salute, è ancora la responsabilità principale degli Stati Membri ma molte delle problematiche di salute sono anche gestite a livello europeo perchè riguardano tutti i cittadini. La crisi della “mucca pazza” ed il riemergere di malattie come la tubercolosi e la SARS (sindrome severa ed acuta respiratoria- per la prima volta riportata in Asia nel 2003) hanno dimostrato il bisogno di iniziative prese dall’Unione Europea.

Le aree a cui l’Unione Europea ha posto particolare attenzione, e di cui si occupa ancora oggi, sono quelle del cancro, del controllo del tabacco, dell’AIDS, della dipendenza dalla droghe e dall’alcool tra le altre. Negli ultimi anni la questione del bioterrorismo è anche stata al vertice dell’agenda europea ricordando i vari incidenti bioterroristi con cui vari Paesi dell’Unione Europea si sono confrontati recentemente. A causa del terrorismo ed altre minacce internazionali alla salute ci sono progetti per un Servizio Sanitario Europeo per Operazioni d’emergenza nel prossimo futuro. Dal 2005 l’Unione Europea ha avuto un Centro Europeo per la Prevenzione ed il Controllo delle malattie.

In generale, l’Unione Europea lavora su tre obiettivi principali nella salute pubblica:

• migliorare la protezione contro i rischi per la salute pubblica per tutti i cittadini
• promuovere la salute per la prosperità e la solidarietà
• produrre e disseminare conoscenza sulle questioni di salute a tutti i livelli di società.

In connessione con ciascuno di questi obiettivi, specifiche azioni sono state intraprese. All’interno dell’obiettivo 1, l’Unione Europea e i suoi Stati membri lavorano per accrescere la loro capacità di rispondere alle minacce alla salute. Questo include anche azioni nel campo della sicurezza dei pazienti, delle ferite e di incidenti. Le azioni intraprese all’interno dell’obiettivo 2 includono promuovere un invecchiamento sano ed attivo cercando di colmare le disuguaglianze, con un’enfasi particolare sui nuovi Stati membri. Esso include anche un’azione per accrescere la cooperazione tra sistemi sanitari su temi transfrontalieri come la mobilità dei pazienti e dei professionisti sanitari. L’obiettivo 3 da titolo all’Unione Europea di estendere il monitoraggio sulla salute europea e sviluppare degli indicatori e degli strumenti così come disseminare informazioni ai cittadini in modo favorevole agli utenti, come attraverso un portale della salute.

È importante riconoscere che le differenti azioni intraprese dall’Unione Europea nelle diverse aree sanitarie devono essere viste nel contesto di una vasta gamma di altre aree prioritarie per l’Unione Europea. Ad esempio, le politiche generali di protezione sanitaria europea sono una componente fondamentale per raggiungere l’obiettivo centrale della crescita e di migliori posti di lavoro.

Il diritto di viaggiare liberamente, di vivere e lavorare ovunque nell’Unione Europea non avrebbe senso se non si fosse (altrettanto) sicuri di ottenere assistenza sanitaria ovunque si vada. Il mutuo riconoscimento della sicurezza sociale assicura la pronta disponibilità dell’assistenza sanitaria per chiunque si ammali durante un soggiorno in un altro Stato membro ed anche in altri Paesi europei. La Carta Sanitaria Europea , istituita nel 2004, rende più facile per chiunque reclamare i propri diritti.

L’aspetto più recente nel campo sanitario dell’Unione Europea è stato sviluppare il rapporto tra la società dell’informazione (lo sviluppo per esempio di internet ed altre componenti tecnologiche) e la sanità. L’Unione Europea desidera promuovere i cosiddetto “ programmi di salute telematica” e i primi passi sono stati già intrapresi in questo processo. I nuovi e futuri programmi forniscono la possibilità di concedere ai pazienti l’accesso alle cure di specialisti localizzati anche a molti chilometri di distanza da loro. Si spera anche che le reti di dati ad alta velocità possano rendere possibile ai ricercatori l’essere aggiornati su tutte le tendenza più recenti.
Partendo dall’esistente Carta Sanitaria Europea, l’Unione Europea desidera promuovere una carta europea elettronica della salute che possa contenere delle funzioni aggiuntive come dati per le emergenze mediche e assicurare l’accesso alle informazioni sulla salute personale.