Oggi si ha la possibilità di fare telefonate più economiche ai propri amici ed alla propria famiglia e si può scegliere tra una gamma di differenti operatori, ma non è sempre stato così. Negli anni ‘80 e negli anni ’90 il settore delle telecomunicazioni europee fu caratterizzato da un forte monopolio pubblico che controllava tutte le forme di telecomunicazione- voci e dati. Dal 1 gennaio 1998 tutti i servizi e i network di telecomunicazioni sono stati liberalizzati.

Il processo di apertura dei mercati nel settore delle telecomunicazioni non è stato senza ostacoli e per arrivare a dove siamo oggi l’Unione Europea ha portato avanti tre iniziative principali. Per prima cosa, si è avuto bisogno di una liberalizzazione progressiva del precedente settore monopolistico. Per seconda, si e stabilito di accompagnarla con delle misure di armonizzazione e, finalmente, differenti regole di competizione sono state istituite. Il meccanismo scelto per liberalizzare le telecomunicazioni nell’Unione Europea furono le direttive basate sull’articolo 86 del Trattato di Maastricht (che dà all’Unione Europea il potere di sottrarre tutti i diritti esclusivi che sono stati assegnati agli Stati membri per compiti dove altre regole del Trattato sono infrante come risultato). La Commissione crede che dando ad alcune società pubbliche speciali ed esclusivi diritti di produrre attrezzature per telecomunicazioni o di fornire servizi di telecomunicazione e gestire le reti, danneggi la competizione.

Una combinazione di diversi strumenti è emersa in numerosi fornitori di nuovi servizi, accentuando la competizione con i precedenti monopoli di Stato, accelerando i progressi tecnologici e l’innovazione assieme alla fornitura di prezzi più bassi al consumatore. L’effetto è stato spettacolare. Gli operatori di rete fissa sono duplicati tra il 1998 ed il 2003. I nuovi operatori hanno investito in nuovi servizi e i consumatori hanno avuto di fronte una maggiore scelta. In media, per gli stessi servizi di telecomunicazione, i consumatori spendono circa il 30% del loro reddito in meno nel 2002 di quanto non facessero nel 1996. Gli effetti, comunque, non solo rendono le telecomunicazioni più economiche per gli utilizzatori ma hanno anche un impatto considerevole sull’efficienza del settore. Sopratutto, si è assistito ad un aumento della produttività e dell’occupazione nell’industria della telecomunicazioni.

Oggi, sempre più persone utilizzano telefoni cellulari come mezzi di telecomunicazione. Eppure i costi dei cellulari variano ancora enormemente tra Stati membri per i consumatori deboli, medi e frequenti e questa è una delle ragioni per cui l’Unione Europea sta facendo particolare attenzione in questo campo. In più, la trasparenza dei prezzi degli operatori rimane un problema su cui l’Unione Europea sta cercando di aver presa. Usare il proprio cellulare all’estero è ancora molto più costoso che usarlo all’interno dei confini di molti Stati membri. La Commissione Europea ha cercato a lungo di incoraggiare la competizione in questa area specifica. Al momento la Commissione lavora su un nuovo regolamento che obblighi gli operatori a non addebitare più il “roaming” per le chiamate nazionali. Per “roaming” si intende l’estensione dei servizi di connessione in un luogo diverso da quello dove il servizio è stato registrato. Il nuovo regolamento potrebbe entrare in vigore dall’estate del 2007, sempre che il Parlamento Europeo e il Consiglio dei Ministri si accordino su un testo finale entro quella data.

L’Unione Europea ha anche reso l’Europa il leader mondiale nel costruire telefoni cellulari come risultato del suo standard tecnico comune. L’Unione Europea enfatizza lo sviluppo ulteriore in questo campo e perciò è attiva nell’aiutare ricercatori di differenti Paesi a lavorare insieme per raggiungere i migliori risultati possibili.